L’église Notre-Dame-la-Grande, appelée au Moyen Âge Sancta Maria Major, et considérée comme l’un des joyaux de l’art roman, mesure 60m de long et 13,5 m de large. Son nom évoque donc, non sa taille, mais la grandeur de Marie à qui elle est dédicacée.
Une première église, datant de l’époque carolingienne, est attestée. Il n’en reste que deux vestiges: un soubassement d’abside dans la crypte et un morceau de mur alternant pierres et briques derrière la statue de sainte Bauduche.
Notre-Dame-la-Grande est donc bien un chef-d’œuvre de l’art roman, reconnu comme tel dans le monde entier. L’église dans son ensemble date du 11e siècle et sa façade du siècle suivant.
Le chevet et ses trois chapelles rayonnantes, à l’est, datent probablement des années 1030-1040. La nef, une des premières de France en pierre à être voûtée, des années 1050-1080. Enfin, achevée, en 1086, un 9 juillet, l’église est dédicacée à Notre Dame par le futur pape Urbain II.
Mais les travaux reprennent bientôt. Au début du 12e siècle, la nef est allongée (la différence des pierres se voit à l’extérieur côté sud) et la merveilleuse façade que le monde entier vient admirer aujourd’hui remplace une première façade probablement sans charme.
Au 13e siècle, un cloître est construit pour les chanoines de cette collégiale. Quelques vestiges de cet édifice, déplacés lors de la construction des halles, sont visibles dans la cour de la faculté de droit, juste en face de l’église Notre-Dame.
Enfin, aux 15e et 16e siècles, un porche de style gothique (entrée côté sud) et des chapelles privées sont ajoutées.
Considérée comme la plus belle façade romane de France, avec celle peut-être d’Aulnay dans les Charentes, la façade de l’église Notre-Dame-la-Grande doit être considérée comme un livre de catéchisme à ciel ouvert. Outre le Christ en gloire dans sa mandorle ovale et ses apôtres, des sculptures racontent des épisodes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Vous reconnaître Adam et Eve, l’Annonciation, la naissance de Jésus,…
Les peintures du chœur, qui datent de la fin du 11e siècle, restaurées à l’époque de leur découverte, sont magnifiques mais ont aujourd’hui besoin d’être restaurée ce qui devrait être fait très bientôt.